Een Finse startup wil de manier waarop we onze gevels schoonmaken en verzorgen automatiseren. Zijn compacte robot verovert de wereld door de storm.
“In 2016 schilderde ik een koeienstal en maakte ik het metalen dak schoon. Het was behoorlijk zwaar werk, balanceren op een ladder. Ik had bijna een ongeluk en vroeg me af of er geen betere manier was om dit te doen, ” herinnert Mikko Valtonen zich.
Deze plotselinge inspiratie van de SAP- en IT-systeemspecialist leidde tot de oprichting van een startup, Wall Robotics.
Van schilderen tot schoonmaken
Mikko kwam op het idee van een verfrobot die aan twee diagonale ophangkabels hangt die aan tegenoverliggende uiteinden van de dakrand van een gebouw zijn bevestigd. Door de kabels in en uit te rollen, kan de robot verticaal en zijwaarts bewegen en de muur van hoek tot hoek bedekken.
Via een online zoekopdracht vond Mikko een Nederlandse mechatronische ontwikkelaar en stuurde hem de specificaties. Samen met de specialist bouwde hij de eerste twee werkende prototypes van de verfrobot.
Kort daarna zorgde een discussie in een bubbelbad buiten op een bijtende Finse winterdag ervoor dat Mikko de uitvinding heroverwoog. De andere persoon met bevroren haar in de badkuip was Petteri Kontio , een websoftwareontwikkelaar en ervaren ondernemer. Hij vond het een goed idee, maar zei dat de markt voor verfrobots voor gevels klein zou zijn. "Waarom zou je in plaats daarvan de robot niet gebruiken om ramen te reinigen?" hij stelde voor.
Proeven om reiniging te automatiseren
Glazenwassen is nog steeds overwegend handmatig en vaak gevaarlijk werk. We hebben allemaal onverschrokken klimmers zien joggen op hoge gevels met een emmer en een rakel.
Er zijn vanaf de jaren zeventig proeven gedaan met het automatisch reinigen van ramen, maar tot op heden heeft er geen doorbraak plaatsgevonden. Zo heeft een Chinees bedrijf een robot ontwikkeld die twee ton weegt. Het is niet alleen onhandig, het is ook veel duurder dan handmatige reiniging.
De robot van een Europees bedrijf is wendbaarder. Het maakt gebruik van een roterende borstel en zuignappen om zich aan het raamoppervlak te hechten. Het is beperkt tot volledig glazen gevels en vereist veiligheidsinstallaties, wat extra kosten met zich meebrengt. Een Israëlisch bedrijf heeft robots op traditionele wiegen vervangen door mensen.
Het idee vat vlam
Petteri werd uiteindelijk de softwareontwikkelingspartner van Wall Robotics, en zijn suggestie om zich te concentreren op schoonmaken wierp al snel zijn vruchten af.
Het robotproject ontving in 2017 financiering van het KIRA-digi-programma van de Finse overheid en een R & D-lening van Business Finland. Mikko heeft veel waardering voor de steun die de Finse overheid biedt aan innovators. Het KIRA-digi-experimentproject hielp hen de haalbaarheid van het concept op verschillende gebouwen in Finland te testen.
Eind 2017 vloog het concept in brand bij bepaalde investeerders bij Slush, en Wall Robotics haalde in het voorjaar van 2018 seed funding binnen. KIRA-digi organiseerde een bezoek aan Singapore waar de startup snel verkocht aan lokale bedrijven. Nu bereiden ze zich voor op serie A-financiering.
Prototypes die het werk al doen
De garage van Mikko is de voorlopige werkplaats van de startup. Twee werkende prototypes van de robot staan op een werkbank. Al snel kwam er een team uit Singapore om de andere te checken. Het is uitgerust met een camera voor het detecteren en registreren van scheuren in de buitenmuren van gebouwen – een van de vele toepassingen van de robot.
De glazenwassersversie heeft een gemotoriseerde borstelroller en een ventilator aan de achterkant. Het apparaat heeft een aluminium frame, spoelen voor de ophangkabels, motoren en een afstandsbediening. Het herbergt ook inlaten voor water en elektriciteit.
De ventilator produceert een kracht die de borstelrol tegen het raam drukt. Gedemineraliseerd water dat vanaf de bovenkant van het apparaat wordt gesproeid, zorgt voor een streeploos resultaat.
De robot, waarvoor patent is aangevraagd, genaamd WALL-R 1.0, weegt ongeveer 30 kilogram en past in de kofferbak van een auto.
"Afgezien van het frame, konden we de componenten kopen bij bouwmarkten in de buurt", beschrijft Mikko. “Met behulp van standaardonderdelen is het mogelijk om de robot kostenefficiënt in massa te produceren. Een industrieel ontwerper zal natuurlijk de carrosserie van de productieversie optimaliseren en ervoor zorgen dat deze er geweldig uitziet. "
80% kostenbesparing
De glazenwasserrobot levert meetbare voordelen op. Het is snel op te zetten en veilig in gebruik. Het bespaart kosten, zowel bij de installatie als bij het gebruik. Het is ook duurzaam in vergelijking met andere oplossingen. Een robot kan tot drie vierkante meter (32 vierkante voet) per minuut schoonmaken.
Momenteel gebruikt de operator van de robot een afstandsbediening van een drone. “We geven een week training op locatie voor de operator. In feite kost het leren hoe we onze robot moeten gebruiken minder tijd dan het beheersen van handmatige reinigingstechnieken ”, legt Mikko uit. "Na het afronden van de training kunnen de operator en zijn robot twee tot drie handmatige reinigers vervangen."
De volgende stap in de ontwikkeling is om de operatie volledig te automatiseren. Dit vereist weten waar de robot zich op de xy-assen van de gevel bevindt en zijn bewegingen optimaliseren. De tweede ontwikkelingsfase omvat obstakeldetectie en neurale netwerken, en er zijn ook enkele mechanische problemen die moeten worden opgelost.
Als het systeem volledig is ontwikkeld, kan één persoon maximaal vier robots tegelijk besturen. In dat scenario doen de robots het werk van 20-30 mensen.
Wall Robotics belooft een substantiële ROI voor hun klanten te leveren – het kan tegen een betaalbare prijs worden gekocht en bespaart tot 80% op de kosten voor het schoonmaken van ramen.
Het prototype heeft al 70 meter hoge gebouwen schoongemaakt. Met de juiste verlengkabels kan het tot 140 meter (460 voet) reiken. Voor hogere gebouwen zullen de innovators een alternatieve manier moeten bedenken om de kabels te bevestigen.
Een wereldwijde markt
"Ik ben gewend om geweldige online services te ontwikkelen die uiteindelijk mislukken omdat klanten zo moeilijk en duur te krijgen zijn", zegt Petteri glimlachend. “In deze branche was het andersom. Klanten stonden al in de rij voordat het product zelfs maar klaar was! "
Zelfs met een klein marketingbudget heeft het bedrijf een orderachterstand uit Singapore en Hong Kong. Terwijl we spraken, was Antti Kahilakoski , de derde partner van Wall Robotics, in Hongkong om klanten uit Hongkong en het vasteland van China te ontmoeten.
"Momenteel zijn onze klanten glazenwassers of innovatieve teams die de branche wakker willen schudden", zegt Mikko.
Wall Robotics heeft schoonmaakdiensten verkocht aan Holiday Inn en Senate Properties in Finland. De startup denkt echter niet dat een servicebedrijfsmodel wereldwijd schaalbaar zou zijn, dus willen ze een technologiebedrijf zijn dat robots, reserveonderdelen en software levert.
"We streven ernaar om wereldmarktleider te worden op het gebied van hardware voor geveltoegang", zegt Mikko. “De markt die voor ons interessant is, heeft een omvang van vijf tot tien miljard euro. Het bereiken van één procent van die markt ligt binnen ons bereik. "
Bezoek hun website voor meer informatie over Wall Robotics.
Via: AEC