Elke bouwveteraan verwacht dat de economie krimpt en uitbreidt. De wereldwijde pandemie stelt contractanten echter voor een uitdaging die anders is dan in de recente geschiedenis.
Hoe moeten ze reageren in een omgeving van dergelijke onzekerheid? Om een of andere reden sprak ik met dr. John Killingsworth, een professor bouwmanagement aan de Colorado State University, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar hoe aannemers economische neergang kunnen doorstaan.
BRUCE ORR: John, laten we zeggen dat je in de IT zit of een c-suite executive bent bij een aannemersbedrijf. Deze gebeurtenis heeft plaatsgevonden. Wat zijn enkele van de vragen die u nu zou moeten stellen?
JOHN KILLINGSWORTH: Om te beginnen moeten we erkennen dat de onzekerheden zo enorm zijn dat veel aannemers geen andere keuze hebben dan op korte termijn reactief te zijn. Ze weten letterlijk niet zeker of bepaalde vacaturesites morgen open of gesloten zijn of dat ze volgende week naar hun werk gaan. Ze kijken ook naar voorspellingen – van hooggekwalificeerde statistici, volksgezondheidsfunctionarissen en anderen – die overal op de kaart staan vanwege de beperkte aard van de gegevens die we bij de hand hebben.
Desalniettemin zal het, naarmate deze crisis voortduurt, steeds belangrijker worden dat aannemers zich verdiepen in hun langetermijnstrategieën. Ze moeten in het bijzonder de vaste kosten onderzoeken die verband houden met alles, van personeel tot persoonlijke beschermingsmiddelen (materiële vaste activa). Er kunnen moeilijke keuzes nodig zijn. Het is bijvoorbeeld normaal dat u uw beste mensen wilt behouden in tijden van recessie. We weten allemaal hoe moeilijk en duur het is om sleutelpersoneel later te vervangen wanneer de economie herstelt.
U moet echter kwantificeren hoeveel uw marge – en, op zijn beurt, uw liquiditeit – zal lijden als u vaste kosten handhaaft in een tijd waarin de inkomsten dalen. Dit is het moment om gebruik te maken van analytische tools om de correlaties en trends met al deze variabelen in overweging te nemen. Het is waardevol om scenario's uit te spelen als: 'Wat gebeurt er als deze projecten in onze backlog niet op korte termijn worden gerealiseerd?' of 'Dit is hoe onze marges en liquiditeit kunnen worden beïnvloed als we 100, 90 of 80 procent van ons overheadpersoneel behouden.'
BRUCE ORR: U wilt zoveel mogelijk van die bewezen projectmanagers, schatters, marketeers en accountants behouden zonder dat u het punt bereikt waarop u uw break-evenvolume niet haalt, toch? U moet uw winsten en kasreserves beschermen.
JOHN KILLINGSWORTH: Precies. Sommige van deze beslissingen met betrekking tot variabele kosten zijn vrij eenvoudig: 'Misschien moeten we deze zomer minder stagiaires inhuren.' Uw onderhanden werk en uw achterstand spelen dus een belangrijke rol, en de complexiteit daar kan aanzienlijk zijn.
Omdat het gemakkelijker is om de liquiditeit te verbeteren door personeelsaanpassingen aan te brengen dan bij andere vaste activa, kiezen veel bedrijven de gemakkelijke weg om het directe probleem op te lossen. U moet nadenken over wat er gebeurt als projecten worden geannuleerd. Hoe pas je je vaste kosten aan? Gaat u eraan werken om uw beste medewerkers te behouden, ongeacht de impact op de winst?
Wat zijn de aanpassingen op de lange termijn die u aanbrengt als de recessie lang duurt? Stel dat u onlangs een aanzienlijke hoeveelheid apparatuur heeft aangeschaft en toegewezen voor projecten die helaas uiteindelijk worden geannuleerd of voor onbepaalde tijd worden vastgehouden. Ineens zijn deze vaste activa niet meer gekoppeld aan projectopbrengsten. Dus in plaats van die uitgave als directe kosten aan een baan te kunnen koppelen, maken ze nu deel uit van uw overheadkosten.
BRUCE ORR: Ik veronderstel dat veel ervan zal afhangen van hoe die achterstand eruitziet. Als u al in voorconstructie bent voor een groot deel van de projecten, voelt u zich dan misschien oké als u meer van uw vaste kosten wilt behouden?
JOHN KILLINGSWORTH: Juist. Maar als uw achterstand in uw inkomsten zwakker is, moet u conservatiever zijn in termen van hoe u uw vaste kosten verhoogt, of helemaal niet. Het is duidelijk dat aannemers goed moeten letten op wat er gebeurt met de wereldeconomie en, natuurlijk, het traject van het virus. Afhankelijk van wat er gebeurt, kan die achterstand vrij snel verdwijnen naarmate de projectfinanciering, zowel commercieel als overheid, opdroogt.
BRUCE ORR: Zijn er nog andere dingen waar aannemers rekening mee moeten houden?
JOHN KILLINGSWORTH: Het is belangrijk om te onthouden dat u nog steeds winst kunt maken tegen een lager inkomstenpercentage. De sleutel is om de situatie voor te zijn. Het is niet ongebruikelijk dat aannemers in wezen tegen zichzelf zeggen: 'Alles wat we hoeven te doen is break-even en hier doorheen komen; we snijden niet. ' Als uw inkomsten echter dalen, kunt u die vaste kosten helaas niet handhaven zonder aanzienlijke gevolgen voor uw beschikbare geld. En als uw liquiditeit naar beneden gaat, zult u, wanneer u uit de recessie komt, niet in staat zijn om projecten op dezelfde manier vast te leggen als vóór de recessie. Uw liquiditeitspositie is aangetast en daarom is uw bindingscapaciteit verminderd.
BRUCE ORR: In dat geval zou je een hoge personeelscapaciteit hebben, maar onvoldoende liquiditeit om die middelen goed te gebruiken.
JOHN KILLINGSWORTH: Juist. Daarom moet u die analyses uitvoeren. Probeer de relatie te begrijpen tussen het handhaven van die vaste kosten en de impact op de winstgevendheid. Een goede manager voelt zich zeer persoonlijk over zijn werknemers en erkent dat er een evenwicht is tussen het behouden van winst en het verlagen van de personeelskosten. Gebruik dus analyses om die beslissing te informeren, om te weten wat de werkelijke kosten zijn. Ongeacht hoe u functioneert, u moet streven naar een bepaald niveau van winstgevendheid. Het enige dat nodig is, is ongeveer een jaar zonder typische winstmarges om een goed, sterk bedrijf substantieel te verzwakken. Zorg dus voor een goed geïnformeerde strategie om de recessie in te gaan en, nog belangrijker, om uit de recessie te komen.
BRUCE ORR: nog andere tips of aanbevelingen?
JOHN KILLINGSWORTH: Een laatste punt dat ik wil maken, is dat uw nadruk als aannemer er echt toe doet tijdens economische neergangen en een prominente plaats moet innemen in uw strategie. Bedrijven die al in diverse markten gevestigd zijn, kunnen de storm bijvoorbeeld vaak beter doorstaan. Dat komt omdat ze middelen kunnen verschuiven naar die sectoren waarin ze competenties hebben waar nog vraag naar is. Evenzo kunnen bepaalde zeer gespecialiseerde aannemers beter presteren vanwege de aanhoudende vraag naar hun diensten.
In de Verenigde Staten is het bijvoorbeeld duidelijk dat de zorg moet veranderen. Elke ziekenhuisbestuurder denkt er nu over na hoe de capaciteit kan worden vergroot en hoe hij beter voorbereid kan zijn op de volgende catastrofe. Dat betekent fysieke veranderingen – bouwprojecten – die zich kunnen vertalen in werk voor gespecialiseerde aannemers in de gezondheidszorg en de geneeskunde.
Economische neergang voedt doorgaans de vraag naar meergezinswoningen, een al robuuste trend als gevolg van de Millennial- en Gen Z-voorkeur voor stedelijke levensstijlen. Evenzo is de online bezorging van boodschappen en andere materiële goederen momenteel in overdrive. Er wordt wijdverbreid gespeculeerd dat na deze gebeurtenis het consumentengedrag permanent zal veranderen. Als gevolg daarvan zag ik zeker een voortdurende, snelle uitbreiding van industriële magazijnen en distributiecentra, evenals datacentra, wereldwijd.
Ik heb er vertrouwen in dat zowel diverse als gespecialiseerde aannemers dergelijke kansen zullen nastreven, die nodig zijn voor veiligere en veiligere gemeenschappen en samenlevingen.
Via: AEC